Na Terra, as rochas estão sujeitas a tensões provocadas pela mobilidade das placas litosféticas e pela pressão exercida pelas camadas de rochas suprajacentes. A tensão é a foça exercida por uma unidade de área. As deformações das rochas devem-se a estas estarem sujeitas a tensões. As tensões que causam deformação são as não-confinantes ou dirigidas.
Submetidas a estados de tensão, as rochas sofrem deformações, originando falhas ou dobras.
As tensões que actuam sobre as rochas podem ser compressivas, distensivas, ou cisalhantes.
As tensões compressivas conduzem à redução do volume da rocha na direcção paralela à acutação das forças e ao seu alongamento na direcção perpendicular. Podem também provocar a fractura da rocha.
As tensões distensivas conduzem ao alongamento da rocha, na direcção paralela à actuação, ou à sua fractura.
As tensões cisalhantes ou de cisalhamento causam a deformaçõ da rocha por movimentos paralelos em sentidos opostos.
O limite de elasticidade de uma rocha é geralmente baixo. Esse limite de elasticidade é ultrapassado quando a deformação provocada por uma força se torna irreversível, mesmo que cesse a actuação da força. A rocha sofre, então, ruptura ou fica deformada de um modo permanente.
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